Компания Phia, основанная 23-летней Фиби Гейтс (дочерью миллиардера Билла Гейтса) и ее подругой Софией Кианни, оказалась в центре громкого судебного скандала. Согласно внутренним сообщениям в Slack, полученным Bloomberg, стартап намеренно присваивал комиссионные с продаж, к которым не имел отношения, используя мошенническую тактику cookie stuffing (начинка куками). В случае доказательства вины основателям грозит до 20 лет федеральной тюрьмы и крупные штрафы.
Phia позиционирует себя как персональный шопинг-ассистент – расширение для браузера, которое помогает пользователям находить лучшие цены на одежду и аксессуары. За каждую покупку, совершенную через расширение, стартап получает комиссию от розничного продавца.
Однако, как выяснило расследование, расширение Phia открывало фоновую вкладку и «подкладывало» свои отслеживающие куки-файлы даже в тех случаях, когда пользователь не использовал его для перехода на сайт магазина. Более того, программа могла перезаписывать куки других партнеров, незаконно присваивая их комиссионные.
Независимый эксперт по партнерскому маркетингу Бен Эдельман прокомментировал ситуацию: «Фундаментальное правило партнерского маркетинга – комиссия выплачивается только при условии реального клика пользователя. Правила не допускают фальшивых, симулированных или гипотетических кликов».
Первоначально представители Phia пытались списать инцидент на «технические аномалии», заявив, что устранили проблему в течение 24 часов после уведомления. Однако новые данные свидетельствуют об обратном. В декабре прошлого года Фиби Гейтс в одном из сообщений в корпоративном чате написала: «Можешь подтвердить, что автоматическое всплывающее окно для сброса куки работает на ВСЕХ сайтах с купоном, чтобы мы получали комиссию со всего валового объема товаров?»
Ее соосновательница София Кианни, в свою очередь, отреагировала на предупреждение инженера о возможном нарушении правил так: «Все, что мы можем сделать, чтобы эти куки продолжали падать, будет потрясающе, спасибо».
По данным Bloomberg, уловка приносила стартапу колоссальный доход. После того как Bloomberg обнародовал информацию о мошенничестве в июле, среднедневная выручка Phia упала примерно с $80 тыс. до $10–28 тыс. По оценкам, в июне «начинка куки» обеспечивала 51% всех продаж, за которые Phia получала комиссию.
Корпоративный юрист Ариэль Гивнер отметил, что подобные действия в американских судах обычно квалифицируются как федеральное мошенничество с использованием электронных средств связи, что грозит основателям «максимальным наказанием в виде лишения свободы на срок до 20 лет, а также штрафами и реституцией». Ранее, в 2014 году, технический предприниматель Шон Хоган был приговорен к пяти месяцам тюрьмы за аналогичную схему, обманувшую eBay на $28 млн.
В довершение иронии, одним из инвесторов Phia выступал сам eBay – компания, которая два десятилетия назад помогала ФБР расследовать дело Хогана. Некоторые партнеры уже разорвали отношения со стартапом, а юристы не исключают новых исков, в том числе со стороны платформы Etsy.